航天员在月球表面安装望远镜的想像图 (图片来自美国宇航局)

月球望远镜计划模拟图

    据每日科学网站报道，美国国家研究实验室 (NRL)准备启动一个探寻宇宙早期历史的宏伟的科学探索项目，他们打算在月球上安装一个巨大的天文望远镜，用来研究宇宙早期阶段：黑暗时期——一段迄今还没有被人们探寻过的历史。

    据报道，这项月球望远镜计划将耗资数个“10年”，科学家将通过人类第一个修建在的月球上望远镜，以10年为一个单位，主要研究在天文学和天体物理学中被称为的“黑暗时期”（Dark Age）的宇宙早期阶段。根据宇宙大爆炸（Big Bang）理论，宇宙诞生于距今约150亿年前的一次大爆炸，大爆炸后初生的宇宙充满了高温、游离态的氢和氦；大约38万年后（注：原文数据），强烈的辐射再度将这些中性原子游离，光才得以传递。

    科学家们将宇宙大爆炸之后到光可以穿透大密度宇宙物质之前这一段时间称之为宇宙的“黑暗时期”。这段时间大约持续了1亿年。因为在这个黑暗时期，星系发出的光被氢气所形成的浓厚云雾遮盖，不能到达地球，所以到目前为止，科学家们对宇宙早期这个阶段知之甚少。

    科学家们发现，在宇宙早期阶段，宇宙中充满了大量的氢。这些氢正是日后形成恒星、行星等星体最原始的物质。而氢放射出波长长度为21厘米的微波（原文数据），处于这个波段内的光人眼是无法感觉到的。

    科学家们说，如果能探测到早期宇宙中氢原子放射出的这种微波信号，那么他们就可以基本上研究出宇宙中第一颗恒星，第一个星系以及我们现代的宇宙是如何形成的。但是，随着宇宙的不断膨胀，这个来自于宇宙早期阶段氢原子所放射的微波波长也会随着变长，科学家们推测这个波长应该有好几米长了。

    而且，电磁频谱中的微波已经越来越多被人们用于各种民用和军用设施中，这些设施所发出来的微波信号比宇宙早期阶段氢原子所放射的微波能量更强，这就使得在地球上探测氢原子所放射出的微波信号变得更难。再加上地球外层空间电离层的干扰，这种微波信号会变得微不可测。因此，科学家们提出大胆建议，将望远镜装在月球上。

    该项目的负责人约瑟夫·拉兹奥（Joseph Lazio）对此项目非常期待。他指出，这将是人类迄今为止建设的能量最大的太空望远镜之一，它可以让我们近距离的去探测我们的宇宙从何而来，将向何去，“去探测宇宙的‘黑暗时期’将会让我们更加了解宇宙是如何演变的，对此我非常惊喜也非常期待”。美国国家研究实验室高级天文学家科特·维勒（Kurt Weile）博士说，“在月球上建立太空望远镜是一项长期的工程，但是我们对此非常有信心”。

    他指出，月球虽然是个探测氢原子信号的理想环境，但是如何将天线运上月球，如何设计该天线使其能在月球的环境下发挥作用，如何让其在月球恶劣的环境下生存下来将是他们接下来十年内工作的重心。

    据悉，该科研项目是美国国家国家航空航天局“十年探索”（Decadal Survey）系列项目之一，因此也集中了来自美国全国各地的精英，其中就包括来自美国国家航空航天局戈达德空间飞行中心（NASA/Goddard Space Flight Center）、加州理工学院喷气推动实验室（Caltech/Jet Propulsion Laboratory）、科罗拉多州大学、史密森天体物理天文台（The Smithsonian Astrophysical Observatory）、国家无线电天文观测台（The National Radio Astronomy Observatory）、加州大学洛杉矶分校University of California-Los Angeles、新墨西哥州大学（the University of New Mexico）、弗吉尼亚理工学院（Virginia Polytechnic Institute and State University）的各个学科的专家。（和平）